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カエルのコトバ

「お前さぁ、こっち見て溜め息ばかりつかないでくれない?」
 一瞬、誰が話をしてるのか分からなかった。
 ここは、アタシの部屋。
 他には誰もいない。
 辺りをキョロキョロと見回す。
「おーい。こっちだ、こっち。お前の目の前だって」
 目の前?
 そこにあるのはペットのカエルが入った水槽しかない。
「レオナルドさまだよ。お前がそう名付けたんだろうが」
 まさか。
 カエルがしゃべってる?
 水槽の中を凝視する。
 こっちをじっと見つめる褐色のガエル。
 掌くらいの大きさで、カエル特有のぶつぶつ感。世間一般の美的概念でいえば、決して美しいとはいえないシロモノ。去年の誕生日に悪友がプレゼントでくれたものだ。毎年、奇抜なものを送ってくる彼女だが、さすがにこれには驚いた。でも、アタシはこいつの愛嬌のある顔が結構好きだ。どこか間が抜けているような顔は安心感をもたらしてくれる。
「あんたがしゃべってるの?」
 冗談半分で聞いてみると、レオナルドはピョンと跳ねた。
「だから、さっきから言ってるだろうが。このレオナルドさまが話しておられるのだ」
 口が動いているのがはっきりと分かる。
 間違いない。
 このカエルのレオナルドが話しているのだ。
「あんた、話できるんだ?」
 俄かには信じがたいシチュエーションだが、アタシは結構すんなりと飲み込むことができた。
 もともと感情の起伏が乏しく、普段からびっくりすることもほとんどない。とはいっても、こんな状況で、すんなりカエルと話そうとするあたり、マトモではないと我ながら思う。
「オレ様くらい徳の高いカエルは、話すことくらいわけないのだ。わははは」
 楽しそうにピョンピョン跳ね回るレオナルドを見て、「へえ、そうなんだ」と少し感心する。
「でも、今まで話したことなんかなかったのに、どうして今日は話してるの?」
 聞くべきことはもっとあるかもしれないが、とりあえず思いついたことを聞いてみる。
「お前が、いつも悩んでるみたいだからさ。毎日毎日、目の前で溜め息つかれる身にもなってみろよ。たまったもんじゃないぜ」
 なるほど。
「それはどうもすみませんでした」
 素直に謝る。
「分かればいいのだ。で、なんだ。お前の悩み。恋の悩みだっけ?」
 さすがにいつも一緒にいるだけあって、よくわかってらっしゃる。
「まあ、そうなんだけど」
 今年、高校二年になるアタシは、この性格も災いしてか、ほとんど男子と縁がない。そんなに可愛いわけでもないし、性格も引っ込み思案。とどめにカエルをペットにしているとあれば、好意をもってくれる男子がいないのも当たり前である。というか、もともと異性に興味はないのだが、この春、初めて恋心というものを知ってしまったのだ。
「サトシだっけ?」
 呼び捨てにされ、少しカチンとくる。
 カエルのくせに。
 なにか言ってやりたかったが、ただ頷くだけにしておく。
 ヒイラギサトシ。
 一年上の先輩である。決して男前ではないし、女受けするタイプでもない。いつもボーッとしているような男である。しかし、どういうわけか去年の秋、河原でスケッチしている彼を見て、惹かれてしまったのだった。普段は見せることのないようなその表情は、アタシの心をドキドキさせるに十分だった。描いている絵も目を見張るような美しさだったのだ。
「さっさとコクっちまえばいいだろうが。何をそんなに躊躇ってるんだよ」
 手厳しい意見に少々萎縮する。
「でもですね。アタシ告白とか経験ないし……」
 なぜか敬語。
 レオナルドは呆れたように首をふる。はっきり首とわかるわけではないが。
「あのなあ。誰だってはじめは経験なんかないんだぞ。そこを通って人間進歩していくわけだ。いちいち恐れていたら、人生つまんないぞ」
 生きている年数なら間違いなくアタシの方が上のはずだが、その言葉はなんとも重みがあり、言葉には年輪が感じられた。両生類のくせに立派なことをぬかしやがる。
「やってみなきゃわかんないんだから。当たって砕けろって言うだろ。グゲゲゲ」
 立派なこと言ってるのは確かなのだが、語尾にグゲゲなどと鳴かれてしまっては、ありがたみも薄れる。
「いいか? 当たってくだけてこい。もしだめだったらオレが慰めてやるから」
「いや、それは遠慮します」
 好意で言っているのだろうが、さすがにカエルの胸に飛び込むわけにもいかない。そんなことをすれば間違いなく嫌なシミがつくに違いない。というか、そこまで人間の尊厳を失いたくもないし。
「わかったのか」
 ジャンプして水槽の壁にはりつくレオナルド。
 しばらくくっついていたが、ゆっくりと滑り落ちていく。
 アタシは深く溜め息をつく。
「はい。……分かりました」
「グゲゲゲ。そうかそうか。きっちり華を咲かせてこいや!」
 そう言うと彼は陽気に歌いだした。
 それは人間の言葉ではなく、まさにカエルの歌だった。
 少しだけ勇気づけられたような気がした。
 よし、がんばって告白してみよう。
 だめだったらそれでいいじゃない。
 何もしないよりマシだし。
 うん。
 決意し、レオナルドに頭を下げる。
「ありがとう。レオナルド」
 そう言うと彼が少し笑ったように見えた。
 アタシも思わず微笑み返す。
 ガチャ。
 そのとき、突然ドアが開いた。
 振り向くと不思議そうな顔をした弟が立っている。
「おねえちゃん。今、独り言いってなかった?」
 心配そうに見つめている弟に、安心させるように笑顔を浮かべ、優しく答える。
「グゲゲゲ」
 あれ?

Feb. 19, 2003


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