短編小説・ショートショート【極楽堂】

鳥になりたい

　空を飛びたい。
　誰でも一度はこんなことを考えたことがあるのではないだろうか。
　子どもの頃、自由に空を飛びまわる鳥たちがうらやましくて、将来の夢はパイロットになりたいです、とよく言っていたものだ。しかし、人生も下り坂に入った今、くたびれたスーツをひっかけ、居酒屋で酔いつぶれている自分がここにいる。年輪を重ねるにつれ、夢は色あせていき、いつも無難な道を選んで生きてきた僕は、こうして飲むことくらいしか楽しみがなかった。
　一体どうしてこうなってしまったのだろうか。
　出る溜め息とともに、グラスに注がれたウィスキーを一気に飲み干し、僕は店を後にした。
　前後不覚とまではいかないが、その時の僕は随分酔っていたと思う。　
　その日、偶然しばらく会っていなかった友達と出会い、昔話に花を咲かせていた。昔話がつきてくると、自然と話題は今のことになった。そこで、彼が今、大型ジェット機のパイロットになっていることを聞いたのだ。すっかり忘れかけていた夢は一気に色を取り戻し、それに比べて自分はという後悔の念が、飲むペースを早めた。大変だけど楽しいよといった彼の横顔を見ると、僕は自分の情けなさで涙がでそうだった。　
喧騒の街は、人がたくさんいるにもかかわらず、孤独を感じさせる。
　やりきれない思いのまま、僕は家路についた。

　翌朝、二日酔いでガンガンする頭を無理やり引き起こし、洗面台に向かった。
　髪はぼさぼさで、顔は少しむくんでいた。
「ちょっと飲みすぎたかなぁ」
　蛇口から勢いよく水を出し、ぼさっとした顔に二度三度ぴしゃぴしゃと冷水をぶつける。
　タオルで冷たい水滴をふき取り、もう一度鏡を見る。
「あれ、なんか……」
　いつもとかわりない冴えない顔だが、今日は何か違和感がある。
　何かが違う。
　じっくりと鏡を見つめる。そこに映っているのは、五〇を越えたぱっとしないおじさんの顔だった。
「背、伸びたか？」
　五〇歳を越えて、背が伸びることなんかないだろう。頭では分かっていても、それくらいしか理由が思いつかない。
　違和感の正体。それは顔の映っている位置であった。
　いつもより五，六センチ上にあるのだ。
　何気なく、足元を見る。
「え？　なんだこりゃ」
　足が浮いていた。
　床を踏んでいる感覚はあるのだが、実際には床に足はついていなかったのだ。ほんのわずかだが、確かに浮いている。
「ど、どういうことだ？」
　足を前に踏み出してみる。
　感覚はある。けれどもやはり足は床には届いていなかった。
　まだ酔っているのだろうかと、洗面台に頭をつっこみ、思いっきり水をかぶる。
　それで急いでまた自分の足元を見てみる。
　浮いている。
　その高さわずか五センチほどだが確かに浮いているのだ。
「う、うわあああああ」
　思わず口から驚きの叫びが漏れる。
「朝から何よ、全く」
　洗面所のドアを開けながら、寝ぼけ眼の娘が入ってきた。
「陽子、よく見てくれ。と、父さん浮いてないか？」
　息も絶え絶えに尋ねる。娘は、はぁ？といった感じで僕の顔に一瞥をくれた。
「ダイジョブ？　ここ」
　人差し指でこめかみの辺り指しながら、呆れた口調で答える娘。
「いいか。よく見てくれ。父さん、浮いてないか？」
　本当におかしくなったのではないか、といった表情を浮かべながらも、陽子は僕の足元を見た。
「な、なにこれ？　父さん何やってんの？」
　びっくりした表情で目を見開いている。やはり本当に浮いているのだ。幻覚ではなさそうだ。
「僕にも分からないんだよ。どうしよう、これ？」
　困惑の表情を顔いっぱいに広げ、娘に助けを求める。小学校高学年の娘の顔がいつもよりも低い位置に見えた。
「どうしようって言ったって、そんなの分かるわけないでしょ」
　興奮しながら、娘は僕の顔と足元を交互に凝視した。
「お、おかあさぁん」
　扉を思いっきり開けて、娘は洗面所を飛び出していった。
　どうすればいいんだろうか。
　力を入れて、下に降りようとするが、一向に床につく気配はない。
　いや、それどころか、さっきより浮いているのでは……！
バタンッッ。
　思いっきりドアが開く。
　妻と娘が揃って奇異の目を僕に向けていた。
「あ、あなた。どうしちゃったの？」
　今にも失神しそうな感じに妻が言った。
「僕にもわかんないんだけど。どうやら、さっきよりも浮いてるみたいなんだ」
　妻と娘は顔を見合わせた。
　本当に困った。
　大きく溜め息をつく。
　そのとき急に娘が駆け寄ってきて、
「重くなれば落ちるんじゃない？」
　といって、僕に飛びついた。
　しかし全くびくともしない。娘の身体はもう思っていたよりも全然重く、僕自身は支えきれなかったのだが、倒れてしまってもやはり宙に浮いてしまっているのだ。娘は空飛ぶじゅうたんに乗っているような形になった。
「ちょっとがまんしてね」
　そういってお腹の上でジャンプをし始めた。けれども苦しいだけで、一向に落ちる気配はない。
「も、もういい。苦しい……」
　そう言うと、陽子は僕から飛び降りた。
「どうなってんのこれ？」
　マジシャンがするように、僕と床の間で手を左右に動かしながら陽子が言った。
「こ、こういう場合は、救急車かしら？　警察かしら？」
　妻の美代子は慌てて携帯を取り出した。
「どっちでもいいから、何とかしてくれ」
　ほとんど涙声で僕は叫んだ。
　そして、絶望感をさらに加速させるように、僕はどんどん空に浮いていった。
　警察が来る頃にはすっかり天井に頭がついてしまっていた。
　部屋に入ってくるなり、二人の警官は口をあんぐりあけながら、僕を見上げている。
「ど、どうすればいいでしょう」
　若い方の警官が、消え入りそうな声で、先輩らしき男に尋ねた。
　先輩はうーむとうなり、腕組みをしたまま動かない。
　美代子と陽子は心配そうに僕の方を見上げている。
「ちょ、ちょっとやばいかも」
　このままいくと天井につぶされてしまうような気がし、ぞっとした。これはちょっとどころではなく、かなりやばそうだ。
「と、とりあえず、外に出てはどうでしょう」
　若い方が遠慮がちに提案した。
　どうやらそれに従うしかなそうだった。
　天井に背中をぴったりつけ、仰向け、いやうつぶせか、とにかく視線を下に向けたまま窓の方まで這っていく。
洗面所の窓から何とかでられそうだった。
「ここ四階ですよね。万が一落ちるってこと、ないですよね」
　遠慮がちに恐ろしいことをいう若い警官に、みんなの視線が一斉にそそがれた。
「ま、まさかね。そんな。ははは」
　無理やりの作り笑いを浮かべ、先輩の方が答える。
　我が一家は誰も笑うことができなかった。
「どっちにしろこのままでも、挟まれて死んでしまいそうだし、表にでるしかないようです」
　窓の取っ手に手をかけ、思いっきり押す。
　すると力を入れ過ぎたのか、そのまま空に飛び出してしまった。
　あーっと言う声が後ろで聞こえた。
　妻と娘と警官二人は窓から身を乗り出すようにして、こっちを見ている。
　僕はというと、やはり浮いているのだ。
　しかも外に出た途端、上昇スピードが上がりだしたようだ。
　みるみるうちに四人のぽかんと口を開けた顔が遠ざかっていく。
　やがて、飛行機から見下ろすような景色になっていった。
　一体どこまでいくんだろう。
　上昇は全然おさまりそうになかった。