短編小説・ショートショート【極楽堂】

長く緩やかなときの中で

　電車はゆっくりとレールの上を進んでいた。
　もう何時間になるだろうか。外の景色を見ることにも飽き始めた僕は、何かこの退屈を潰すような手段がないか考えていた。
　「じゃあ、クリボー。」
　そんなときだった。
　通路を挟んで隣にいた男の声が耳に飛び込んできたのだ。最初に聞こえたのが、そのセリフだった。何を話しているのか、それだけではちょっと分からない。
　僕は、彼らの会話に耳をそばだててみることにした。
　「くりぼう？　う〜ん。」
　男の言葉に対して、向かい側に座っている女性の方は何やら考え込んでいる。
　２人は２０歳くらいで、その雰囲気から、何年かつきあっているだろう親しさのようなものが感じられた。相手に対する慣れのようなものだろうか。２人とも大きな鞄を持っているので、旅行なのだろう。
　「次って、『う』でしょ？」
　そうか。シリトリか。
　ようやくそのことに気付く。こういう暇つぶしのときの定番だ。
　「『う』？　何で『う』なんや。」
　彼の声に少し険が現れている。何か気に障ったようだ。
　今の会話を聞く限りでは、その理由は分かりかねた。
　「だって、くりぼうでしょ？」
　女性の方の声は、語気が少し弱まっている。
　「クリボーや。『う』じゃなくて伸ばすんや。だいたいカタカナ限定やっていうたやろ。」
　対照的に男の語気は強まる。よほど気に食わなかったらしい。そこにはもう怒りさえ感じられる。そんなに真剣になるほどの勝負なのだろうか。
　「そしたらなにかい。マリオはマリ男か。そんな馬鹿な話あるかい！」
　なかなか面白いことを言う。傍から聞いてて感心させられる。
　言葉から関西出身であることが分かる。こういうユニークさというのは関西人特有のものだろうか。生の関西弁というのは、初めて聞くがなかなか面白い。ある種の迫力のようなものが感じられる。
　男の言葉に対して、女は顔をしかめ、目をそらす。
　「そんなに怒らなくてもいいでしょ。ただのシリトリなんだから。すぐムキになって。」
　その言葉に男は大きく反応する。
　「ムキになるとかそういう問題やないんや。あのなぁ、物事にはルールというもんがあるやろ？　それを守らなあかんちゅうことを言うとるんや。」
　少々強引な気もするが、その声の響きのせいか、なかなか説得力がある。
　それにしても、ただのシリトリでこんなにも真剣になれることに、ある種尊敬のようなものを抱いた。
　「だったら、そんなに強く言わなくたっていいでしょっ。普通に言えば分かるんだから。」
　一変して女の声は強まり、いくらか力を帯びている。
　彼女もだんだん腹が立ってきたのだろう。２人の雰囲気はだんだん険悪になり、僕の好奇心はどんどん膨らんでいった。
　互いに何か言いたそうな顔をして、睨みあっていたが、結局言葉を発することもなく、お互いに沈黙を守った。
　不自然にならない程度に、２人の様子を窺ってみる。
　彼女のほうが先に目をそらした。
　別に男の迫力に負けたというわけではなく、きっと馬鹿馬鹿しくなったのだろう。男の方も納得いかないような顔つきのまま窓に視線をそらした。
　３０分くらい経っただろうか。
　相変わらず冷戦は続いたままで、２人の間には見えないカーテンが引かれていた。
　他人事ながら、この戦いの行方が気になったが、もう次の駅で降りなければならない。
　席を立つ様子も見られないので、彼らはまだ乗っているのだろう。
　僕は網棚から荷物を降ろし、席を立った。
　戦いはまだ続くのだろうか。
　そんなことを考えながら、２人の傍を歩いていく。
　電車から降りようとしたそのとき、微かに男の声が聞こえた。
　「あのな……ほんまごめんな。」
　どうやら男の幸福で幕が下りたようだ。
　ホームに立った僕の口元に、思わず笑みがこぼれた。