前回までのあらすじ

桃から生まれたらしい男は、鬼を退治するため鬼退治にでかけた。
途中、犬のジョンと出会い、男はポチと名づけられる。
みたいな感じ。

こうして一人と一匹は旅を続けた。
「おい、ポチ」
「何だ、呼び捨てかよ」
「まぁ人間のくせに固いことを言うな。それより、お前武器とか持ってきたか？」
ジョンに言われて気づいたのだが、持ち物と言えば地図とおにぎりしかなかった。おにぎりをぶつけたとしてもスライムも倒せまい。
「そう言えば何も持ってこなかったな」
「おいおい。そんなに腕っ節に自信ありか？」
「いや。この前タンスの角に小指をぶつけたら骨折した」
「カルシウムが足りないんだよ」
「へえ」
「骨粗しょう症かもしれないぞ」
「何だその恐ろしげな名前は。しかもソショウショウって言いづらっ」
などと、いつの間にか話題は○○思いっきり健康の話に移っていった。
ジョンは犬のくせに博識で、なかなかためになる知識を教えてくれた。おれは地図の裏にメモを取りながら、健康情報を教授してもらった。
すると「助けてください」と声がした。
若い女性のような声だったが、カニだった。
カニまでしゃべるとはこりゃなんでもありだなぁと思った。
「ちょっと待ってください」
とおれは丁寧に断り、ジョンにココアの効能を尋ねた。
「ふむふむ、なるほどねえ。ココアは健康にいいのか」
「あの、お話は済みましたか？」
「ああ、はい。なんすか？」
カニはぶくぶくと泡を吹きながら、ガサガサと横歩きしている。動揺しているのだろうか。
「実は、大切なものを奪われてしまったのです」
深刻そうな声を出すが、なにぶん表情がないので、理解に苦しんだ。
「大切なもの？」
「はい。柿の種です」
「しょぼっ」
思わず声に出してしまうと、カニは動きを止め、より一層泡を吹いた。ネズミ花火みたいだ。
「これは失敬」
「……」
「で、誰に奪われたんですか？」
「あの木の上のサルです」
そう言ってハサミで頭上を指すと、確かに木の上にサルの影が見えた。
サルはサングラスをかけていて、頬に傷があった。そして小指がなかった。
おれは「やばい」と思い、視線を戻した。
「ちょ、ちょっと、おれたち急いでるんで」
「そんなこと言わないで、助けてください。本当に困ってるんです」
「そういうことは警察に言った方が」
カニはまたガサガサと横歩きを始めた。
「警察も恐れていて、手が出せないようなのです」
「そ、それなら余計無理っすよ。勘弁してください」
「そ、そうですか」
残念そうにうつむくカニ。でも横歩きは続けている。
「おいっ」
突然、それまで黙っていたジョンが大声をあげた。おれはびっくりして少しチビッた。これが尿漏れというやつだろうか。いや、失禁だっけ？
「な、なんだよ、ジョン。大声出して」
ジョンはおれを見上げながら険しい顔をしている。
その様子をカニは期待の眼差しで見ている。
「カニは目を回すと、まっすぐに歩くらしいぞ」
真面目な顔でジョンは再び博識ぶりを披露してくれた。
「へえ、そうなんだ」
おれが感心してそう言うと、ジョンはにやりと笑った。
「やってみようじゃないか」
おれたちはカニに視線を向けた。彼女（？）はやばいと思ったのか、全力で走り出した。それをジョンが四足モードになって追いかける。そして口にくわえ、戻ってきた。
「やめてくださいっ、お願いします」
カニは懸命に言った。
「いいか、故人は百聞は一見にしかずと言った。何事も実際に見なきゃだめだ」
ジョンはまるっきりカニの言葉をシカトした。
こいつ、案外恐ろしいな。
「どうすればいい？」
「ぐるぐる回してみようぜ」
頷いて、思いっきり回そうとすると、後ろから思いっきりどつかれた。
その衝撃でカニを手放してしまう。
前のめりに倒れこみ、鼻をしたたかにぶつけ、目から星が出た。
痛みにこらえてよくがんばって立ち上がると、サルが仁王立ちで立っていた。
さっきは木の上にいたので、遠近法で普通の大きさに見えたが、実際は二メートル近い。こんなでかいサルは見たことがなかった。ていうか、本当にサルですか？
「てめえ、おれの女に何しやがる」
ドスの聞いた声が、おれの背筋を凍らせる。
「あ、あんたぁ」
カニはサルの身体を駆け上り、肩に止まっている。
「え。な、何もしてないです。本当です」
「マワすとか何とか言ってたじゃねえか」
「あのマワすって言っても、その」
「うるせえっ」
地獄の底から響いてくるような恐ろしい声だった。
おれは再びチビッた。
今度は大きい方も危うかった。
ジョンに助けを求めようと、そっちを見るがヤツは素知らぬ感じで寝たフリをしている。
あの野郎。
「あ、あいつが先に言い出したんですよ」
慌ててジョンの方を指差すが、ヤツは「わんわん」としか言わなかった。
「あぁ？　こいつしゃべれねえみたいじゃねえか」
「しらばっくれてるんですよっ」
必死でそう言ってみても、ジョンは不思議そうに首をかしげるだけだった。
「てめえ、適当なこと言ってるとタダじゃすまさねえぞ」
サルはそう言って、おれの胸倉をつかんだ。
そのときおれは悟った。
所詮、人間は独りなのだ、と。

どうもおれは桃から生まれたってことになってるらしい。
そんな馬鹿なって思うかもしれないが、ばあさんがそう言ってるのだから信じるしかない。だいたい生まれたときの記憶なんて覚えてるわけないだろ？
おれはじいさんばあさんも驚くような急激なスピードで成長し、生まれた一週間後にはもう立派な青年になっていたそうだ。確かにおれには一週間前辺りまでの記憶しかない。
その頃、村では鬼の話がしばしば話題にのぼった。
見上げるような大鬼が、村にやってきて、悪さをするらしい。
悪さといっても、落とし穴を作ったり、干し柿を盗んだり、玄関の前に犬のフンを置いていったりと、とりたててさわぐほどのものではなかった。
けれどもそれがたびたび続くので、村人たちは業を煮やし、鬼どもを退治しようと決心した。
そこまではいいのだが、いざ誰が行くかという話になるとみな口々に「あぁ、歯が腹痛だ」とか「更年期障害が」とか「親父が明日危篤なので」とか「塾の時間が」などと、でたらめな理由をぬかしやがるので、なかなか決まらなかった。
そこでおれに白羽の矢が立ったというわけだ。
おれは仕事にもつかず、ただ一日中緩衝材のプチプチをつぶして過ごしていたので、断る理由も思いつかず、結局行くことになってしまった。
ばあさんは途中お腹も空くだろうといっておにぎりを何個かくれた。
なにかが違うなぁと思ったが、それがなんなのかはわからなかった。

鬼どもは鬼ヶ島という島に住んでいるそうだ。
じいさんから地図をもらったのだが、そこには富士山と、公園と空き缶と犬小屋しか目印がなく、使い物にならなかった。彼はきっともうアレなんだろうと諦めた。
そう思って地図をぶん投げると、後ろから声をかけられた。
「おい、お前。ゴミを捨てるんじゃない」
振り返ると二本足で立つ犬がいた。白なのだが、ところどころ薄汚れていて、トータルで見ると灰色に近かった。
「お前、犬のくせにしゃべるのか？」
と、尋ねると、
「そういう設定だからいいのだ」
と、犬は答えた。
設定とはなんなのだろうと思ったが、考えても答えはでそうになかった。
「おや」
犬はおれがぶん投げた地図を拾ってながめながら声をだした。
「なんだよ」
「お前、鬼ヶ島に行くのか？」
「ああ」
「ならこれを捨てちゃまずいだろ」
「そんなもの見たってわからないし」
「ああ。ヲタク、地図が読めないタイプ？」
「は」
「隠さなくてもわかるぜ。なんならおれが連れて行ってやろうか」
「それで分かるのか？」
「ああ。ウチの近くだし」
「なら頼む」
そういうと犬はにやりと笑った。
「タダというわけにはねえ」
世知辛い世の中だ。
「あいにく今持ち合わせがないんだ」
「なら、きびだんごをくれよ」
「きびだんご？　そんなもの持って歩くやついないだろ」
「そりゃそうだな」
「おにぎりならあるが」
「じゃ、それでいいや」
おれはカバンの中からおにぎりを取り出し、犬の前に投げた。
「おい！」
「ん？」
「落ちてる！」
「？」
「こんな落ちたもの食えるかっ」
どうやらおれが持っている犬のイメージとは若干違うようだ。
「ああ、すまんすまん」
そういって手渡しで渡すと、犬はにやりと笑った。
けれども手で受け取ったはいいが、そのまま食べることはできないらしく、結局地面において四足で食べた。世の中の理不尽さを強く感じた瞬間だった。
「さて、行こうじゃないか」
ようやく食べ終わるとまた犬は立ち上がった。
どうやら二足歩行らしい。
めずらしい。
「おい、そういえばあんた名前なんていうんだ」
歩き始めて数分すると犬が尋ねてきた。
「おれか？　ああ、そういえば名前付けてもらうの忘れてた」
いつも桃の人と呼ばれていたので、ちゃんとした名前がなかった。
「のんびりやさんだな。それならおれがつけてやろうじゃないか」
犬に名前をつけてもらうのは不本意だったが、ないならないで困る。心の葛藤をしていると、犬はどうやら思いついたようだ。
「ポチはどうだ？」
「ポチ？　おれの村ではあまり聞かない名前だな」
「そうか？　おれの周りには結構いるぜ」
「というか、お前の名前は？」
「おれはジョンだ」
「じょん？」
「異国ではよくある名前なんだ」
「へえ。ハイカラだな」
「それで、どうだ。ポチもなかなかいいんじゃないか？　カタカナだぜ」
「そうだな。じゃそうしよう」
という具合におれの名前はポチになった。
以後よろしく。

＞＞　その弐